يُعتبر علم الاجتماع الحضري أحد الفروع الرئيسة لعلم الاجتماع العام، إذ يختص بدراسة المدينة باعتبارها ظاهرة اجتماعية قائمة بذاتها، من حيث سكانها وبُناها الاجتماعية والاقتصادية والسياسية والثقافية والنفسية. وقد بدأ الاهتمام بالمدينة منذ فترات مبكرة عبر جمع معلومات وصفية عنها، غير أنّ الدراسات العلمية المنظمة لم تظهر إلّا مع نهاية القرن التاسع عشر وبداية القرن العشرين.

يركّز هذا العلم على تحليل الاجتماع الإنساني في المدينة، وما ينشأ داخله من أنماط سلوك وعلاقات، إلى جانب دراسة المشكلات التي تفرزها الحياة الحضرية. وعلى الرغم من أن بعض الباحثين يعرّفون التحضّر على أساس جغرافي ديموغرافي يرتبط بالتركّز السكاني، إلّا أنّ التحضّر في جوهره عملية اجتماعية مركبة، تؤدي إلى تغيّرات متسارعة في أسلوب الحياة والعلاقات الاجتماعية والاقتصادية والثقافية.

إنّ التحضّر يمثل عملية انتقالية شاملة، تنعكس في زيادة عدد سكان المدن، وتحوّل أنماط السلوك من الثقافة الريفية التقليدية إلى الثقافة الحضرية الحديثة، سواء بفعل النمو الداخلي للمدن أو نتيجة هجرة سكان الريف إليها. وتشمل هذه العملية تغيّرات عميقة في أسلوب المعيشة، وأنماط المهن والنشاط الاقتصادي، والعادات والتقاليد، فضلًا عن شكل السكن والعلاقات الاجتماعية بين الأفراد والجماعات في المدينة.

وبناءً على ذلك، فإن علم الاجتماع الحضري يُعنى أساسًا بدراسة حياة سكان المدن وظروفهم الاجتماعية والاقتصادية، وما يواجهونه من تحديات ومشكلات متجددة، مع التركيز على فهم دينامية التحضّر وما تُحدثه من تحولات بنيوية في المجتمعات الحضرية.